Драг-рейсер и близкий соратник Дона «Змея» Прюдома сделал свою карьеру в Калифорнии и участвовал в гонках по всему миру, но всегда представлял свой родной остров.
Элана Шерр Опубликовано: 3 сентября 2022 г.
Гавайские острова приносят хорошие вещи: орехи макадамия в шоколаде, серфинг и гонщики-победители. Дэнни Онгайс, который участвовал во всех гонках, от Top Fuel до F1; Джон ДеСото, легенда мотокросса; и Роланд Леонг, знаменитый тюнер Funny Car, имеют больше общего, чем остров, где родился: по состоянию на август 2022 года они теперь единственные колесные призывники в Зале спортивной славы Гавайев.
Мы бы сказали, что они вообще были единственными представителями автоспорта, но это не учитывало бы Томаса Джентри, гонщика на моторных лодках.
Леонг является последним призывником, официально присоединившимся к списку в 2020 году, но из-за COVID он отпраздновал эту честь только 25 августа 2022 года, когда Зал спортивной славы Гавайев наконец провел свой долго отложенный банкет. Мы были готовы поаплодировать, когда на сцену вышел Леонг, которого представил его первый гонщик, Дон «Змей» Прюдом. Это был первый раз, когда двое мужчин были на Гавайях вместе с тех пор, как они встретились в 1964 году.
Уличные гонки на острове Оаху
Леонг вырос на Оаху, участвуя в гонках на уличных автомобилях, к большому разочарованию своих родителей. «У моего отца была степень магистра в Гарварде. Моя мать тоже была выпускницей колледжа, что было редкостью для женщины 30-х годов. Они были уважаемыми бизнесменами. Я не окончил среднюю школу и хотел стать дрэг-рейсером. Они были недовольны».
Отец Леонга не разговаривал с ним в течение многих лет, но его мать пришла и поддержала его, когда он перешел от уличных гонок к управлению драгстером на единственной трассе острова, Кахуку Драгстрип. Леонг установил рекорд на бензиновом драгстере 8.50 на скорости 180 миль в час, когда он встретил Прюдомма, который пилотировал нитро-драгстер Greer, Black, Prudhomme, отправленный для показательных заездов на новой, большей драгстрипе острова. Эти двое нашли общий язык, несмотря на то, что Прюдомм едва понимал смесь Леонга из гавайского сленга и английского с акцентом. Это не имело значения; Говорящие автомобили были общим языком.
Позже в том же году Леонг был в Калифорнии, работал в магазине шасси и строил собственный заправщик высшего класса. Первая поездка не удалась. «Полагаю, я должен был идти только наполовину? Я этого не знал», — говорит Леонг с легкой интонацией много рассказанной истории. «Я не знал, где находится ручка парашюта, и к тому времени, когда я ее нашел, я уже съехал с драгстрипа. [Производитель двигателей] Кит Блэк был недоволен. Он сказал, что не сможет поддержать меня, если я буду водить машину, потому что не хочет говорить моим родителям, что меня убили в машине».
Блэк порекомендовал Прюдомма, поскольку их партнер по машине GBP объявил, что уходит. Прюдомм начал выступать за Леонга и привел новый автомобиль с соответствующим названием «Гавайец» к победам в NHRA Pomona Winternationals и Indy US Nats, а также в бесчисленных раундах матчевых гонок. «Я всегда говорю Прюдомму, что ему повезло, что я ни хрена не стоил как водитель, иначе у него не было бы карьеры», — говорит Леонг. «Иногда я думаю о том, как странно мы, должно быть, выглядели в 65-м, путешествуя по Америке, китаец-гавайец и черный парень, часто единственные в ресторане. Хотя у нас никогда не было проблем. Думаю, людям слишком нравилась машина, чтобы беспокоиться о том, кто с ней».
Прюдомм покинул Леонга в следующем году, о решении, по его словам, он сожалел, наблюдая, как гавайцы повторяют победы на Winternationals и US Nats с другим гонщиком за рулем. Леонг прославился своим меняющимся списком горячих башмаков. «Не у всех было такое же желание победить, как у меня, — говорит он, пожимая плечами.
«Гавайский»
В 1969 году он построил Funny Car, отметив, что автомобили с топливным кузовом были более популярны среди фанатов и имели больше возможностей для участия в гонках, чем длинные голые рельсы. «Гавайские» автомобили Леонга регулярно побеждали, в том числе на знаменитых мартовских встречах в Бейкерсфилде в 67 и 83 годах, а также на еще одной победе в чемпионате США в 1991 году с автомобилем, который позже установил рекорд скорости как первая забавная машина со скоростью более 290 миль в час. Его последним годом в качестве владельца команды был 1993 год, но он продолжал работать наемным начальником бригады, в том числе воссоединился со своим старым приятелем Снейком, чтобы настроить Copenhagen Funny Car с молодым водителем по имени Рон Кэппс за рулем. Они заняли второе место с небольшим отрывом от Джона Форса в чемпионате 1997 года.
Больше дрэг-рейсинга
Можно было бы подумать, что это солидная карьера, но Леонг продолжал тюнинговать нитро-автомобили после ухода из «большого шоу» NHRA, работая на ностальгирующих гонщиков, участвующих в серии наследия NHRA. На протяжении всего этого Леонг оставался другом многих своих товарищей по команде, включая Прюдомма. Сейчас им 78 и 81 год соответственно, Гавайец и Снейк все еще ведут себя так, будто им за двадцать, как и в момент их знакомства, указывая на горячие машины и подкалывая друг друга по поводу их различных недостатков. «Знаешь, мы со Снейком каждый день обедали в Ван-Найсе, — сказал Леонг. «Он работал в малярной мастерской, и я убедил его отправиться со мной в турне в 65-м, так что он уволился, и с тех пор у него не было настоящей работы».
Это один из способов описать победную карьеру Прюдомма в 389 раундах, но Леонг знал его еще до того, как он стал важной шишкой, когда они оба были просто детьми, говорящими о машинах на Гавайях, никогда не предполагая, что они вернутся в Зал Наведение славы почти 60 лет спустя.
